O ponto inicial do grupo Moreira Salles foi quando João Moreira Salles inaugurou em sua loja uma seção bancária, por meio da qual representava diversos bancos privados e fazia pequenas operações de cobrança, saques e depósitos. O mecanismo de crédito para lavoura cafeeira, principal atividade econômica do país nos anos 20, era precário. Nas seções bancárias, os clientes depositavam seus ganhos, em geral provenientes do negócio do café, ou conseguiam os empréstimos e o crédito de que precisavam para tocar a lavoura, obtidos pelas seções junto aos representantes bancários. Na maioria das vezes, esses estabelecimentos originavam-se de casas de comércio renomadas do interior, com proprietários confiáveis e respeitados no local, como era o caso de João Moreira Salles, em Poços de Caldas. Era o início de um incipiente sistema bancário privado no país.

No mesmo ano, Moreira Salles tornou-se sócio da casa compradora de café Castro, Cardoso & Cia., passando-se a se chamar Castro, Salles & Cia. Como negociante de café situado num dos principais centros cafeeiros do país, era natural – praxe da época – que Moreira Salles prestasse determinados serviços financeiros a seus clientes. Se um agricultor o procurasse sem dinheiro em caixa, mas precisando comprar uma máquina agrícola ou outro insumo qualquer, o negociante faria a venda e receberia o pagamento quando a safra fosse colhida, acrescido de juros. Essa e outras operações viabilizavam a produção. Assim, logo surgiram as seções bancárias, absolutamente necessárias no interior do país. Correspondentes de grandes bancos particulares, ou do Banco do Brasil, eram os únicos meios de contato destes com os clientes locais. O financiamento passava dos grandes bancos da capital, na época sem agências no interior, para as seções bancárias que os representavam na transação.

Concomitantemente, E. Johnston e Brazillian Warrant (Companhia Inglesa com razão social brasileira denominada Companhia Agrícola Fazendas Paulistas), criadas a princípio para oferecerem armazéns aos produtores de café e adiantamentos garantidos por suas safras, realizou uma aquisição histórica: a compra da Fazendas do Cambuhy, situada na cidade de Matão no estado de São Paulo, com 57 mil hectares de área, cerca de 2,5 milhões de pés de café e 15 mil cabeças de gado. Nesse mesmo ano, foi considerada a maior fazenda de café do mundo, e na época o seu tamanho era quatro vezes o atual. A venda foi realizada por Nhonhô Magalhães, Dr. Carlos Leôncio de Magalhães, Bandeirante de Matão responsável pela formação das Fazendas do Cambuhy, em 4 de novembro de 1924, o qual recebeu um cheque de 20 mil contos de reis, o maior cheque até então pago na história do Brasil. A notícia foi comentada com destaque na impressa nacional e internacional, deixando o mundo perplexo ante ao gigantesco negócio.

Após aquisição e nacionalização, a Cambuhy passou por quatro fases. A primeira foi a fazenda de café, uma continuação do projeto inglês. A segunda fase teve início na década de 70, quando devido à decadência do cultivo do café, a Cambuhy passou por uma mudança completa, em que praticamente todo café foi erradicado e substituído por pastos. Durante esse período, a Cambuhy dedicou-se à pecuária de cria e tinha 16 mil cabeças de gado nelore. No entanto, era uma atividade com baixa rentabilidade para época, o que levou à decisão de substituição dos pastos por pomares de laranja, marcando o início da terceira fase em 1978.

Em quatro anos, até meados de 1981, foram plantadas 400 mil árvores de laranja. A escolha da cultura foi natural, pois toda a região voltava-se para a produção de cítricos e as fábricas de suco já se instalavam nas proximidades. Em 1982, quando a Cambuhy possuía 8 mil hectares de pastos e 2 mil hectares de laranja, a administração lançou as diretrizes de um programa de trabalho, delineado em quatro anos de estudo, viagens e pesquisas. De 1983 a 1985, a Cambuhy contou com a liderança administrativa de Pedro Moreira Salles, que também atuou na elaboração do plano de trabalho. A partir do programa implementado em 1986, a Fazendas do Cambuhy foi renomeada para Cambuhy Empreendimentos Agropecuários Ltda e concebido um novo logotipo. No mesmo período, foi instalado um Conselho Consultivo na companhia, que por meio de um planejamento estratégico, norteou as atividades em busca de maior diversificação e produtividade da fazenda, consolidando assim a quarta fase.

Café: devido ao custo de manutenção elevado, condições climáticas desfavoráveis da região e a baixa produtividade, a cultura do café foi erradicada em 2012.

Seringueira: devido à baixa rentabilidade e a alta demanda de mão de obra, em 2016 foi decidido substituir as áreas de seringueira por outra cultura.

Cana de açúcar: com a decisão de finalizar as operações do café e seringueira, em 2015 iniciou-se a busca por novas oportunidades de negócios/cultura que apresentasse boa aptidão com as características edafoclimáticas, aderência com a missão, visão e valores da empresa, sinergia com a cultura da laranja e baixo risco operacional, financeiro, fitossanitário e comercial. Com base nessas premissas, foi implementado o projeto da cana de açúcar na Cambuhy.

Soja: em 2021 com a finalização do primeiro ciclo de cana, a cultura da soja foi selecionada para compor o sistema de rotação de culturas nas áreas de reforma dos canaviais. 

Atualmente a Cambuhy é referência em produtividade, sustentabilidade e tecnologia nas culturas de laranja, cana de açúcar e soja. Alta produtividade, aliada à qualidade e ao respeito às pessoas e ao meio ambiente, imperam na gestão da Cambuhy Agrícola. Além da transformação tecnológica que acontece em todos os setores, a Cambuhy investe na educação das famílias que moram na fazenda e em seu entorno, mantendo duas escolas em suas dependências, uma municipal e outra complementar. Estas, juntas, oferecem educação, incentivos à cultura, saúde mental e nutricional.  

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